细数虐恋的历史，还要追溯到十七世纪的英国。 虐恋是兼具施虐倾向（sadism）和受虐倾向（masochism）的词汇，简写即是通常所说的SM。虐恋最早出现在十七世纪末，在英国的文学作品和商业性虐待服务中，人们通过施虐与受虐获得快感。最早推崇虐恋的作家是法国人萨德（Sade）和奥地利人马索克（Masoch），sadomasochism一词正是由心理学家艾宾根据这两个人的名字创造出来的。
在英国，虐恋传统可以追溯到整个维多利亚时代。维多利亚时代的英国无疑是处在顶峰，维多利亚女王是贤妻，是良母，更是国民心中的好君主。可是，整个维多利亚时期的社会文化却笼罩在禁欲的阴影下。人们认为：1、男女结合只是为了繁殖后代，婚姻给予女性的不是享受，而是责任。2、手淫会导致失明和神经错乱。3、死不悔改的通奸者应当受到永久的惩罚和谴责。
这些观点成为当时社会的主流价值观。
然而，受到压抑的欲望终究要寻找发洩的途径，于是， 男性选择了一种非常极端、痛苦的方式——施虐与受虐 。
当时，英国色情文学的主流就是虐恋。由于英国人对鞭笞的特殊爱好，欧洲大陆一度将鞭笞看作英国恶习。
虐恋带来的痛感有两种内涵，一种是身体上的痛苦，另一种是精神上的痛苦。当时的英国，受虐者比施虐者多，许多事业有成、穿着体面的绅士在报纸上刊登广告，征求「女主人」去鞭笞他们。
在医学上，施虐癖和受虐癖都是性偏离症，如果使用特别残暴的手段对性对象施虐，以获得内心的满足，实际上已经扭曲了性行为的意义，情节十分严重的话，还会构成犯罪。
心理学上，对性对象进行虐待的属于施虐癖，承受性对象虐待、同时体验到快感的属于受虐癖。施虐癖对性对象施以精神或肉体上的折磨，从中获得性心理的满足，受虐癖恰好相反，在受到性对象虐待时，肉体上虽然感到痛苦，心理上却得到了性欲的满足。
施虐和受虐并不罕见，在西方，百分之三十的女性和百分之十的男性曾有过不同程度的施虐、受虐体验。当然，单纯用以提高兴奋水准的行为不会被认定为施虐癖或受虐癖，只有以虐待行为作为性刺激的最主要来源，没有施虐、受虐过程就无法获得性满足的情况下，才会被确诊。
施虐癖患者多是男性，患者喜欢通过牙咬、手抓、鞭打等形式，获得性满足，极端的施虐者会毒打、残害对方肢体，甚至杀死性对象，这类人被称作色情杀人狂。受虐癖患者则在承受虐待的过程中，享受被操控、被强迫，人格受辱带来的快感。一般情况下，如果施虐发生在已经达成默契的男女之间，行为程度会比较温和，不会造成受虐方的伤害。
施虐方和受虐方中，一个得到普遍认可的观点是童年经历。
如《五十度灰》中作为施虐方的男主克里斯钦·格雷，电影中对他成为S提供了以下几条线索：
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男主的亲生母亲是瘾君子，且是妓女；男主很小的时候就离开了亲生母亲，来到了新家庭；（从小不良生长环境使然）
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男主小时候为了取悦新家庭的父母，努力学习钢琴；（面对陌生的环境所承受的心理压力）
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15岁时他曾作为被施虐者角色与母亲的一位女友保持了长达六年的关系。（青少年时期不良的性引导，所以青少年的性教育也很重要啊）
这些，都离不开童年经历。所以格雷在电影中，就是一个拥有“游戏室”，渴望绝对的权利与至高的性爱地位，并且乐于施虐的霸道总裁。
而在受虐方中，人们喜欢引用卢梭在《忏悔录》中对自己人生经历的披露。卢梭在八岁时曾受到女教师兰贝尔斯的鞭罚，由此带来的肉欲快感令他终生难忘。成年后，他依然钟情于年轻的少女，渴望得到她们的鞭打，卢梭自述「跪在一个泼辣情妇面前，服从她的命令，乞求她原宥，对我来说就是极甜美的享受」。
在日常生活中，虐恋或许会提高夫妻性生活的品质。不过，凡事有限度，即使是游戏，玩过火了也会造成永久性的伤害或者死亡。2008年，一位五十一岁的牧师就因为在性虐游戏中玩得过火，最后因意外窒息而死。2009年，一位加拿大的六十七岁男子则在性爱俱乐部的活动中晕倒，昏迷了三天才醒过来。
其实在我们的生活中还有一种特别的施虐方，这种多数为男性，是由于早泄、阳痿等自身机能的小问题，导致觉得屈辱、自尊心受到伤害。往往这个时候，有部分男性便想要开始尝试虐恋这一种性爱方式，通过一些虐恋元素或者一些其他的工具，从而达到心理上的平衡，只是这种心理上的平衡也是治标不治本的。非病理性的阳痿早泄都是很好解决的，讯易百库旗下的玖臻文化，就是致力于通过系统、科学的锻炼方式，帮助一些有这方面问题的男性解决问题，让广大男性朋友不再受性的困扰。